令人胆寒的雄心勃勃的创业点子
Original2012年3月
在我参与硅谷创业孵化器工作期间,我观察到一个令人惊讶的现象,就是最雄心勃勃的创业点子往往是令人胆寒的。在这篇文章中,我将通过描述一些这样的点子来说明这种现象。其中任何一个点子都有可能让你成为亿万富翁。这听起来似乎是一个诱人的前景,然而当我描述这些点子时,你可能会发现自己正在从中退缩。
不要担心,这并非弱者的表现。这在某种程度上反而可以被视为理智的表现。最大规模的创业点子往往是可怕的。这不仅是由于它们需要大量的工作。最大规模的创业点子似乎会威胁到你的身份认同:你会怀疑自己是否有足够的野心去实现它们。
在电影《Being John Malkovich》中有一个场景,书呆子主人公遇到了一位非常漂亮、老练的女性。她对他说:
"这是这么回事:如果你真的得到了我,你也根本不知道该怎么办。"
这些创业点子对我们说的就是这样的话。
这一现象是理解创业的最重要的事情之一。
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你本以为大规模的创业点子会很有吸引力,但实际上它们往往会让人退缩。这种现象产生了一系列的后果。它意味着大部分寻求创业点子的人都会无意中过滤掉这些点子,因为他们的潜意识会排斥它们。即使是最有野心的人,也最好是间接地接近这些点子。
1. 一个新的搜索引擎
最好的点子都刚好在不可能与可能之间。我不知道这个点子是否可行,但有迹象表明它可能是可行的。创造一个新的搜索引擎意味着与谷歌竞争,而最近我注意到谷歌的堡垒出现了一些裂缝。
当我意识到微软已经迷失了方向,是在他们决定进入搜索业务的时候。这并不是微软的本来路子。他们这样做是因为他们害怕谷歌,而谷歌正在搞搜索业务。但这意味着(a)谷歌现在在主导微软的议程,以及(b)微软的议程包含了一些他们擅长不了的东西。
微软 : 谷歌 :: 谷歌 : Facebook。
这并不能单独就意味着 有新的搜索引擎的空间,但最近我使用谷歌搜索时,我发现自己怀念起谷歌以前的样子,那时它还忠于自己稍微有点 Asperger 综合征的本性。谷歌以前会给我一页正确的答案,速度快,没有杂乱。现在搜索结果似乎受到了科学教会的原则的启发,即什么是真实取决于个人。搜索结果页面也不再有那种简洁干净的感觉了。谷歌搜索结果以前看起来像是Unix工具的输出。现在如果我不小心把光标放错地方,可能会发生任何事情。
要在这里取胜,就要建立那个所有黑客都在用的搜索引擎。一个用户只有顶尖的10,000名黑客,没有其他人的搜索引擎,尽管规模很小,但它仍然会处于非常强大的地位,就像谷歌在它还是那个黑客用的搜索引擎时一样。而且,在十多年来第一次,切换到其他搜索引擎的想法对我来说变得可以考虑了。
由于任何有能力创办这家公司的人都是那10,000名黑客中的一员,这条道路至少是笔直的:创造出你自己想要的搜索引擎。尽情地使它过于适合黑客使用吧。比如,让它在代码搜索方面非常出色。你想让搜索查询成为图灵完备的吗?只要能获得那10,000名用户,任何事情都属于好事。
不要担心某些你想做的事情会在长远上限制你,因为如果你无法获得那个最初的核心用户群,就根本不会有长远。如果你能建立出你和你的朋友真正更喜欢用的东西来取代谷歌,你已经大致完成了IPO的10%,就像Facebook当时在获得所有哈佛本科生用户时一样(尽管他们可能当时还没意识到这一点)。
2. 取代电子邮件
电子邮件并不是为我们现在使用的方式而设计的。电子邮件不是一种消息传递协议。它是一个待办事项列表。或者更确切地说,我的收件箱就是一个待办事项列表,电子邮件是把事情添加进去的方式。但它作为一个待办事项列表实在是糟糕透了。
我对不同类型的解决方案持开放态度,但我怀疑仅仅调整收件箱是不够的,电子邮件必须被一种新的协议所取代。
这种新的协议应该是一个待办事项列表协议,而不是一种消息传递协议,尽管有一种退化的情况是:别人想让你做的就是读下面的文字。
作为一个待办事项列表协议,新协议应该给予收件人比电子邮件更多的控制权。我希望有更多的限制,别人可以把什么添加到我的待办事项列表上。当有人能把某事添加到我的待办事项列表上时,我希望他们能告诉我更多关于他们想要我做什么的信息。他们希望我做些什么,而不仅仅是阅读一些文字?它有多重要?(显然必须有某种机制来防止人们声称所有事情都很重要。)它要在什么时候完成?
这是一种"不可抗拒的力量遇到了不可移动的物体"的想法。一方面,根深蒂固的协议是不可能替换的。另一方面,似乎不太可能100年后人们还在过着我们现在所处的电子邮件地狱般的生活。如果电子邮件最终注定要被取代,为什么不现在就这么做?
如果你做得对,你可能能够避免新协议通常面临的鸡生蛋问题,因为世界上一些最有权势的人将会是最早转向使用它的人。他们也同样受制于电子邮件。
无论你建造什么,都要让它很快。Gmail变得非常慢了。
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如果你创造的东西没有比Gmail更好,但速度更快,这一点就足以让你开始从Gmail那里抢夺用户了。
Gmail之所以变慢,是因为谷歌负担不起投入大量资金。但人们会为此付费的。我每月支付50美元都没问题。考虑到我每天花几个小时在电子邮件上,我觉得我每月支付1000美元都是合理的。如果我每天花几个小时阅读和撰写电子邮件,这将是一种廉价的方式来改善我的生活。
3. 取代大学
最近人们对这一概念感兴趣很多,我认为他们已经触及了某些重点。我不愿意仅仅因为过去几十年内犯的一些错误就断言一个已经存在了一千多年的机构已经结束了。但毫无疑问,过去几十年美国大学似乎一直走在错误的道路上。人们可以用更少的钱获得更好的教育。
我认为大学不会消失。它们不会被彻底取代。它们只是会失去曾经在某些学习形式上的事实性垄断地位。学习不同的事物会有许多不同的方式,其中一些也许看起来和大学大不相同。Y Combinator本身也可以说是其中的一种。
改变人们学习的方式将会产生一连串的二级效应。例如,毕业于哪所大学这一事实本身(无论对错)被很多人视为一种凭证。如果学习被划分为许多小块,凭证可能会与之分离。甚至可能需要有一些替代品来弥补校园生活(奇怪的是,Y Combinator也有类似的方面)。
你也可以取代高中,但在那里你将面临极大的官僚障碍,这将阻碍一家初创公司的发展。大学似乎是一个较为合适的起点。
4. 网络争议
好莱坞对互联网的接纳一直很缓慢。这是一个错误,因为我认为我们现在可以宣布传输机制的胜利者是互联网,而不是有线电视。
很大一部分原因在于有线电视客户端(也就是电视)的糟糕体验。我们家没有等待Apple TV。我们对上一台电视如此不满,几个月前我们把一台iMac取代了它,并把它挂在墙上。用无线鼠标控制它确实有些不方便,但总体体验要比我们之前不堪入目的界面好得多。
目前人们投入到观看电影和电视的一些注意力可能会被一些看似完全无关的事物,如社交网络应用程序所吸引走。还有一些更与之相关的东西,如游戏,也可能偷走一些注意力。但可能永远会保留一些对传统戏剧的基本需求,在那里你被动地观看情节发展。那么,如何通过互联网传播戏剧呢?无论制作什么,都必须要大于Youtube剪辑的规模。当人们坐下来观看一部剧时,他们想知道会得到什么:要么是一个系列的一部分,有熟悉的角色,要么是一个单独的较长的"电影",其基本前提他们已经了解。
传输和付费的方式可能会有两种走向。要么某家公司,如Netflix或Apple,将成为娱乐的应用商店,你将通过他们接触到观众。要么这些想要成为应用商店的公司将过于苛刻或技术上过于僵化,届时将会出现一些公司来为戏剧制作者提供付费和流媒体服务。如果是后一种情况,这样的基础设施公司也会是一个需求。
5. 下一个史蒂夫·乔布斯
我最近和一个了解苹果公司的人交谈,我问他现在领导公司的人是否能像史蒂夫·乔布斯时代那样持续创造新事物。他的回答很简单:"不能。"我已经预感到答案会是这样。我问得更多只是想看看他会如何解释。但他并没有做任何解释。不,在目前管线中的任何东西之外,将不会再有任何伟大的新事物。苹果的收入可能会很长一段时间继续增长,但正如微软所显示的那样,收入在科技业中只是一个滞后的指标。
那么,如果苹果制造不了下一个iPad,那么谁会制造呢?不是现有的任何参与者。他们中没有一个人是以产品愿景家的身份领导公司的,实践也证明,你不能通过雇佣这样的人来获得。实践证明,获得一位拥有产品愿景的首席执行官的方式是让他创办公司,并且不被解雇。所以,可能会是一家初创公司来创造下一代硬件。
我意识到一家初创公司试图成长到与苹果一样大的规模听起来前提很雄心勃勃。但这并没有比苹果最初成长到苹果那么大更有野心。而且,现在一家初创公司在着手解决这个问题时,有一个原苹果公司没有的优势:苹果的典范。史蒂夫·乔布斯已经向我们展示了什么是可能的。这不仅直接帮助了有抱负的继任者,就像罗杰·班尼斯特那样,通过展示你可以做得比之前人好得多,而且还间接地,如奥古斯都那样,在用户的心中植入一个观念,即一个人可以为他们铺就未来。
乔布斯走了,我们都能感受到这个真空。如果一家新公司大步走向硬件的未来,用户会跟随其后。那家公司的首席执行官,即"下一个史蒂夫·乔布斯",可能无法完全匹敌乔布斯。但他不需要那样做。他只需要做得比三星、惠普和诺基亚做得更好,这似乎是可以做到的。
6. 重振摩尔定律
过去10年提醒我们摩尔定律到底在说什么。直到2002年左右,你可以安全地误解它意味着时钟速度每18个月就会翻番。实际上它说的是集成电路密度每18个月翻番。过去人们指出这一点,似乎过于cavity。但不再是这样了。英特尔再也无法为我们提供更快的CPU,只能提供更多的CPU。
这种新版的摩尔定律并不如以前那么好。过去摩尔定律意味着,如果你的软件运行缓慢,只需等待,硬件的不可阻挡的进步就会解决你的问题。而现在,如果你的软件运行缓慢,你必须重写它以并行完成更多任务,这比简单地等待要复杂得多。
如果一家初创企业能给我们带来一些过去摩尔定律的东西,通过编写可以让大量CPU看起来像一个非常快速CPU的软件,那就太好了。解决这个问题有几种方法。最雄心勃勃的是试图自动完成这个任务:编写一个可以为我们并行化代码的编译器。这种编译器有一个名字,叫做足够聪明的编译器,这是不可能实现的代名词。但它真的是不可能的吗?现有计算机的内存中难道没有这样的编译器吗?如果你真的这么认为,你应该试着证明它,因为那将是一个有趣的结果。如果它不是不可能,而只是非常困难,那么尝试编写它也许是值得的。即使成功的机会很小,预期价值也很高。
之所以预期价值如此之高,是因为网络服务。如果你能写出一种软件,能给程序员带来和过去一样的便利,你就可以将其作为网络服务提供给他们。这也意味着你将获得绝大部分用户。
假设还有另一家处理器制造商可以将电路密度的提高转化为时钟速度的提高。他们将获得英特尔大部分的业务。而由于网络服务意味着没有人再看到他们的处理器,通过编写足够聪明的编译器,你就可以创造一种与你是那家制造商别无二致的情况,至少在服务器市场上是如此。
解决这个问题的最不野心勃勃的方式是从另一端入手,为程序员提供更多可并行化的乐高积木来构建程序,比如Hadoop和MapReduce。这样程序员仍然要做大部分优化工作。
还有一个颇有吸引力的中间地带,那就是建立一个半自动武器 - 人在其中起作用。你可以制造出一些看起来像足够聪明的编译器的东西,但内部有人使用高度发达的优化工具来发现和消除用户程序中的瓶颈。这些人可能是你的员工,也可能是你创造的一个优化市场。
一个优化市场将是以分阶段方式获得足够聪明编译器的一种方式,因为参与者会立即开始编写机器人。如果你最终能做到所有工作都由机器人完成,那将是一种奇怪的状态,因为那样你就制造了足够聪明的编译器,但没有一个人拥有它的完整副本。
我意识到这一切听起来有多疯狂。事实上,我喜欢这个想法的所有不同错误之处。将重点放在优化上的整个理念与过去几十年来软件开发的总体趋势背道而驰。试图编写足够聪明的编译器在定义上就是一个错误。即使它可行,编译器也应该是由开源项目创建的,而不是公司。此外,如果这个想法奏效,它将剥夺所有那些从制作多线程应用程序的复杂性中获得乐趣的程序员。我现在内化的论坛恶棍甚至不知道从哪里开始提出反对这个项目的异议。现在,这才是一个真正的创业idea。
7. 持续诊断
但等等,这里还有另一个可能面临更大阻力的:持续的自动医疗诊断。
我用来产生创业idea的一个技巧是想象未来几代人会如何看待我们的做事方式。我非常确信,在未来50或100年,人们会认为,在我们这个时代,等到出现症状才被诊断出患有像心脏病和癌症这样的疾病,这种做法是野蛮的。
例如,在2004年,比尔·克林顿感到呼吸困难。医生发现他几条动脉阻塞率超过90%,3天后他进行了四重搭桥手术。看来比尔·克林顿拥有最好的医疗保健。然而,即使对他来说,也要等到动脉阻塞率超过90%才得知这一数字。毫无疑问,在不远的将来,我们会像知道自己的体重一样了解这些数字。癌症也是如此。未来的人们会觉得,我们等到病人出现身体症状才诊断出癌症,这种做法是荒谬的。癌症将立即显示在某种"雷达"上。
(当然,出现在雷达屏幕上的可能与我们现在所理解的癌症不同。我不会感到惊讶,如果在任何给定时间,我们身上都有十个甚至数百个微小癌症,但通常都不会造成什么后果。)
阻碍持续诊断的很多障碍来自于它正在违背医疗界的基本理念。医疗一直以来的工作方式是,患者来找医生寻求帮助,医生然后确定出了什么问题。很多医生不喜欢进行他们所说的"打探式"调查,即在不知道在找什么的情况下去寻找问题。他们将这种方式发现的东西称为"意外发现",这在某种程度上是一种麻烦。
例如,我的一个朋友曾经作为一项研究的一部分进行过脑部扫描。当研究人员发现似乎有一个巨大的肿瘤时,她感到非常恐慌。经过进一步检查,结果只是一个无害的囊肿。但这让她度过了几天的恐慌。很多医生担心,如果开始对没有症状的人进行扫描,这种情况会以巨大的规模出现:大量的误报导致患者恐慌,需要进行昂贵且可能危险的测试才能解决。但我认为,这只是当前局限性的结果。如果人们一直接受定期扫描,我们在判断什么是真正的问题方面也会变得更加擅长,我的朋友一生下来就知道这个囊肿是无害的,就像我们知道一个痣一样。
这里有很多创业机会。除了初创企业面临的所有技术障碍和医疗初创企业面临的所有官僚障碍,它们还要克服数千年医疗传统。但这将会发生,这将是一件伟大的事情 - 如此伟大,以致未来的人们会为我们感到遗憾,就像我们为在麻醉药和抗生素出现之前的一代人感到遗憾一样。
策略
让我来给你一些战术建议。如果你想解决像我讨论过的那样的大问题,不要采取正面攻击的方式。比如,不要说你要取代电子邮件。如果这样做,你会引起太多期望值。你的员工和投资者会一直问"我们到了吗?"你还要面对一大群等着看你失败的仇恨者。你只需说你正在建立一个待办事项软件,这听起来就无伤大雅。当成为既成事实时,人们自然就会发现你已经取代了电子邮件。[4]
从经验来看,想要做一些真正大事的办法,似乎是从表面上看起来很小的事情开始。想要主导微型计算机软件市场?从为一台几千用户的机器编写一个 Basic 解释器开始。想要打造通用的网站?从为哈佛学生建立一个互相追踪的网站开始。
从经验来看,不仅对别人如此,对自己也是如此。无论比尔·盖茨还是马克·扎克伯格,一开始都不知道他们的公司会变得有多大。他们只知道自己遇到了一些有趣的东西。也许一开始就有很宏大的抱负并不是个好主意,因为野心越大,需要的时间就越长,你对未来的预测就越不准确。
我认为利用这些大思想的办法,不是试图确定未来的一个确切时间点,然后问自己如何从这里到那里,就像人们常见的那种有远见的形象。如果你能像哥伦布一样,只是朝着大体的西方方向前进,那会更好。不要试图像建造建筑物一样构建未来,因为你当前的蓝图几乎肯定是错误的。从一些你知道有效的东西开始,当你扩张时,向西扩张。
人们印象中的有远见的人,是对未来有清晰认知的人,但从经验来看,模糊的认知可能更好。
备注
[1] 这也是风投们没有充分认识到的创业公司最重要的事情之一。大多数人期望创始人能够带着对未来的明确计划进来,并根据此来评判他们。很少有人意识到,在最大成功的创业公司中,最初的计划和公司最终变成什么之间的相关性最小。
[2] 这句原本写的是"Gmail 反应极慢"。感谢 Paul Buchheit 的纠正。
[3] 罗杰·班尼斯特因成为首位跑完一英里少于4分钟的人而出名。但他的世界纪录只保持了46天。一旦他证明这是可行的,许多其他人随之而来。10年后,Jim Ryun 以高中生的身份跑了3:59的一英里。
[4] 如果你想成为下一个苹果,也许你甚至不需要从消费电子产品开始。也许起初你可以制造一些黑客使用的东西。或者制造一些看起来很普通但很受欢迎的东西,比如耳机或路由器。你只需要一个立足点。
感谢 Sam Altman、Trevor Blackwell、Paul Buchheit、Patrick Collison、Aaron Iba、Jessica Livingston、Robert Morris、Harj Taggar 和 Garry Tan 在起草这篇文章时提供的意见。